Los antiguos mayas, un grupo diverso de indígenas que vivían en partes de México, Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras, tenían una de las civilizaciones más sofisticadas y complejas del hemisferio occidental. Entre aproximadamente 300 y 900 d.C., los mayas fueron responsables de una serie de notables logros científicos: astronomía, agricultura, ingeniería y comunicaciones.
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Legado Cultural de los Mayas
La mayoría de lo que sabemos sobre los mayas hoy proviene del trabajo de paleontólogos, antropólogos e historiadores. Por sus mejores estimaciones, los mayas comenzaron a ocupar sus tierras en el sur de México y América Central en algún momento entre 2600 y 1800 a.C. La civilización maya creció progresivamente en complejidad, expandió sus fronteras y construyó centros urbanos y comerciales cada vez más grandes en los siguientes dos milenios.
El verdadero apogeo para la civilización maya ocurrió alrededor de 250-900 d.C. En este momento, la civilización maya floreció, y gobernó relativamente sin oposición en toda la región. Poco después de este período, sin embargo, la civilización maya colapsó. A lo largo del siglo X d.C., la mayoría de las ciudades y asentamientos mayas fueron abandonados. El colapso maya sigue siendo uno de los mayores misterios de la historia y la antropología. Las teorías sobre la causa del colapso, desde la sequía, a la invasión extranjera, al colapso de la jerarquía social maya abundan.
Los mayas se desarrollaron y se extendieron geográficamente a través de unos 300,000 km cuadrados; ocuparon partes del sur de México, Belice, Guatemala, así como Honduras y El Salvador; desarrollaron una civilización muy rica en el área de la organización política, así como en las áreas sociales y económicas; fueron grandes científicos en matemáticas, astronomía, agricultura, arquitectura e ingeniería; fueron grandes artistas en escultura, pintura, tejido y tallado.
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Los Mayas descubrieron el valor cero en las matemáticas, aproximadamente al mismo tiempo que se descubrió en la India y luego pasó a los árabes. Sus pronósticos astronómicos basados en cálculos matemáticos y observaciones científicas fueron sorprendentes, y aún lo son. Generaron un calendario más preciso que el gregoriano, y en el campo de la medicina realizaron operaciones quirúrgicas intracraneales.
Uno de los libros mayas, que escapó a la destrucción por los conquistadores, conocido como El Códice Dresde, contiene los resultados de una investigación sobre eclipses y una tabla de 69 fechas, en la que el eclipse solar ocurre en un lapso de 33 años.
Hoy, es importante enfatizar el profundo respeto que la civilización maya tenía hacia la vida y la naturaleza en general. ¿Quién puede predecir qué otras grandes conquistas científicas y desarrollos podrían haber logrado estas personas, si no hubieran sido conquistadas por la sangre y el fuego, y sometidas a un etnocidio que afectó a casi 50 millones de personas en el transcurso de 500 años?
Los antiguos mayas construyeron su civilización usando ideas que aprendieron de los olmecas, una tribu anterior. La sociedad olmeca se construyó basándose en la agricultura. Establecieron aldeas agrícolas. Ellos fueron los primeros en construir caminos a través de la jungla, caminos que fueron utilizados por ellos como rutas comerciales. Estas rutas comerciales se extendieron por cientos de millas.
En 1400 a.C., los olmecas tenían una ciudad capital con palacios y templos. Fueron las primeras personas en las Américas en construir grandes centros religiosos en sus pueblos y ciudades.
A medida que los mayas tomaron lentamente la región de los olmecas, los mayas se basaron en las muchas ideas ingeniosas de éstos. Por ejemplo, los olmecas crearon un calendario solar. Los mayas, utilizando sus conocimientos de astronomía y basándose en el calendario solar olmeca, crearon el calendario más preciso del mundo antiguo. Los mayas también crearon inventos propios, inventos como los grandes depósitos subterráneos que mantenían el agua dulce de manera segura en tiempos de sequía.
Tanto los olmecas como los mayas inventaron muchas cosas, pero nunca usaron la rueda, y nunca hicieron armas o herramientas de metal.
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Resumen de Contribuciones Mayas
Las contribuciones mayas son muchas. Desarrollaron un sistema avanzado de escritura. Los mayas descubrieron el valor cero en las matemáticas, más o menos al mismo tiempo que se descubrió en la India y luego pasó a los árabes. Sus pronósticos astronómicos basados en cálculos matemáticos y observaciones científicas fueron sorprendentes y aún lo son.
Prepararon un calendario más preciso que el georgiano, y en el campo de la medicina realizaron operaciones quirúrgicas intracraneales.
Los mayas también fueron diestros matemáticos que desarrollaron independientemente el concepto de cero, y los astrónomos que dedujeron que un año solar fue un poco más de 365 días. A pesar de estos logros, los mayas y otras civilizaciones mesoamericanas no pudieron descubrir el uso de la rueda.
Perfeccionaron las técnicas de arquitectura, jeroglíficos, agricultura y metalurgia.
Muchos de nuestros alimentos (maíz, calabaza, chocolate, frutas tropicales, pavo) fueron perfeccionados por los mayas, al igual que la producción de algodón. El tejido maya es considerado el mejor en textiles.
La joyería maya es también una de los mejores.
Las 10 contribuciones culturales de los mayas más importantes
Descubrimiento del número cero
Un concepto perteneciente a los desarrollos modernos de las matemáticas, realizado alrededor del año 357 a.C. Si bien es sabido que los olmecas lo usaron por primera vez, los mayas lo descubrieron de manera independiente.
El fin del mundo
La idea de que los mayas habían predicho el fin de la tierra para el año 2012 se popularizó recientemente. En realidad, el calendario maya comienza en 3114 a.C. y se divide en ciclos de 394 años llamados Baktunes.
El duodécimo baktun terminó el 21 de diciembre de 2012, indicando que un nuevo ciclo estaba comenzando, pero esto fue interpretado como el final de nuestra era.
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Idioma
Según la UNESCO, la población maya de hoy tiene una variedad muy rica de hasta 69 dialectos diferentes de lenguaje, algunos con solo 53 hablantes (teko) y otros con más de 400,000 (tsetal). Esta población actual se extiende dentro de los territorios de México, Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras.
Comida
Platos tan populares como las tortillas de maíz, el chile y el guacamole son otro legado que nos dejaron los mayas. Muchos de estos alimentos todavía están presentes en la gastronomía mexicana.
Arquitectura
Los mayas construyeron numerosos edificios, con una población mucho más grande que la actual en la misma área. Entre ellos se encuentra el sur de Palenque (Belice), con ciudades como Xunantunich.
También documentaron su historia grabando en piedra con sus escritos, muchos de los cuales fueron destruidos por los españoles bajo la creencia de que eran herejías.
Ciudades como Tikal tenían una población de entre 50 y 60 mil personas, en un área sin agua potable, utilizando canales para utilizar el agua de lluvia. Se hicieron agujeros en la piedra para almacenar comida. Cuando estos fueron descubiertos recientemente, todavía tenían semillas en ellos.
Agricultura
El sistema de agricultura Maya es muy interesante. Se basa en el cultivo de granos, maíz y apilamiento de las hojas. El grano y el maíz son una fuente complementaria de proteína. El grano proporciona al suelo el nitrógeno que lleva el maíz. Las hojas apiladas protegen el suelo de la lluvia y el sol.
Los expertos piensan que los largos períodos de lluvia forzaron a los mayas a dispersarse por América Central dejando sus ciudades.
Tecnología
La construcción de los edificios mayas va más allá de colocar piedra sobre piedra. Conocían conceptos como el estrés y la fatiga de los materiales.
Cuando los españoles llegaron a América, encontraron las huellas de las grandes civilizaciones mayas en un estado de abandono. Lo poco que se sabe de ellos es gracias a las excavaciones y la interpretación de sus escritos y dibujos.
A pesar de poseer un calendario muy complejo y un sistema numérico, no descubrieron la rueda ni tenían un alfabeto. Sin embargo, poseían el primer idioma que se podía hablar y escribir conocido el Americe.
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Arte
Los mayas fueron una de las primeras civilizaciones en las que los creadores de pinturas y esculturas dejaron sus firmas grabadas. Sólo se conservan restos de cerámica y murales, donde se puede apreciar la belleza y el color de su trabajo.
Política
La sociedad maya consistía en un pequeño estado cuyo líder heredó el poder. Los reinos eran una gran ciudad con sus alrededores.
Hubo reinos más grandes que gobernaron territorios más extensos, con nombres que no necesariamente corresponden a una localidad específica. Este sistema imperó hasta 900 d.C. cuando la sociedad maya colapsó.
Astronomía
Gracias a sus observaciones astronómicas, los mayas tenían un calendario de 365 días mas una pequeña fracción, conocían el año venusiano de 260 días, y un comienzo mítico del tiempo localizado 3114 a.C. En base a esto, podrían predecir eclipses solares.
Economía y Sociedad
La vida política maya giró en torno a las ciudades-estado. En algún momento, la sociedad maya se volvió altamente jerárquica, y las ciudades-estado de la civilización maya fueron gobernadas por una clase dominante aristocrática con un rey a la cabeza. Cada ciudad tenía su propio rey y clase dirigente, y el rey a menudo se le consideraba un dios o el principal representante de los dioses en la Tierra. A lo largo del período maya, estas ciudades-estado lucharon entre sí, haciendo aliados con otras ciudades-estado en oposición entre ellas.
Normalmente, una ciudad-estado en una región era más poderosa que las otras, y el resto se veían obligadas a rendir tributo al rey de la primera ciudad estado con el fin de garantizar la paz entre los dos estados. A medida que el poder de una ciudad-estado se desvanecía, otra usualmente tomaba su lugar. A medida que las ciudades-estado mayas se hicieron más y más prósperas, las relaciones comerciales se desarrollaron entre las ciudades-estado, lo que fomentó una economía próspera en la región. Las ciudades-estado intercambiaban entre sí metales preciosos y bienes, especialmente cacao, que la aristocracia maya convertía en una bebida amarga.
Los mayas también desarrollaron técnicas agrícolas sofisticadas para adaptarse a su clima tropical, y construyeron intrincadas obras de irrigación. Las ciudades mayas no sólo eran el centro político de la sociedad maya, sino también el centro económico. La mayor parte del comercio tuvo lugar en estos centros urbanos y, a medida que crecieron los centros urbanos, también desarrollaron sus propias economías especializadas.
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Las ciudades mayas se hicieron especialmente grandes en la cúspide de la cultura maya y las estimaciones de su ciudad más grande sitúan a la población en aproximadamente 60,000 habitantes, mucho más grande que cualquier ciudad de Europa en aquel tiempo. Los mayas construyeron grandes pirámides escalonadas y palacios en sus ciudades, las cuales estaban rodeados por edificios de piedra o de paja más pequeños donde vivían los mayas. Las ciudades mayas más sofisticadas incluían sistemas de alcantarillado rudimentarios y agua corriente en las casas de los mayas más adinerados.
Cultura y Religión
La costumbre cultural y religiosa maya es lo que tiende a llamar la atención de la gente de la era moderna. Los mayas eran matemáticos increíblemente expertos y observadores de estrellas. Los mayas, por ejemplo, fueron probablemente la primera civilización en la historia humana en comprender el concepto de cero.
Los mayas también estudiaron las estrellas de cerca. En lugar de simplemente mirar hacia arriba, los mayas tomaron notaciones minuciosas e hicieron cálculos basados en lo que vieron. Como resultado, los mayas desarrollaron un calendario, que, creíble o no, ¡es aún más preciso que el calendario estándar que usamos hoy!
Los mayas eran una cultura altamente religiosa y politeísta, y en cada día del calendario maya habían establecido actividades a realizar o evitar para apaciguar a los dioses. Los mayas creían que la historia se movía en ciclos, y el calendario de cuenta larga maya dictaba periodos de creación y destrucción que se duplicaban el uno al otro. La finalización del ciclo de la cuenta larga maya – y no el ‘final’ del calendario, como algunos alarmistas afirmaron – se produjo a finales de 2012.
La astronomía maya y la creación de calendarios
Los mayas creían firmemente en la influencia del cosmos en la vida diaria. En consecuencia, el conocimiento maya y la comprensión de los cuerpos celestes se adelantaron para su tiempo: por ejemplo, sabían cómo predecir eclipses solares. También usaron ciclos astrológicos para ayudar en la siembra y cosecha y desarrollaron dos calendarios que son tan precisos como los que usamos hoy.
El primero, conocido como la rueda calendárica, se basó en dos ciclos anuales superpuestos: un año sagrado de 260 días y un año secular de 365 días. Bajo este sistema, cada día se le asignaban cuatro piezas de información de identificación: un número de día y un nombre de día en el calendario sagrado y un número de día y un nombre de mes en el calendario secular. Cada 52 años se cuentan como un intervalo único o rueda calendárica. Después de cada intervalo, el calendario se reiniciaba como un reloj.
Debido a que la rueda calendárica midió el tiempo en un bucle sin fin, no fue una buena manera de arreglar eventos en una cronología absoluta o en relación entre sí durante un largo período. Para este trabajo, un sacerdote que trabajaba alrededor del 236 a.C. ideó otro sistema: un calendario que llamó la cuenta larga. El sistema de cuenta largo identifica cada día contando hacia adelante desde una fecha fija en el pasado distante. (A principios del siglo XX, los eruditos encontraron que esta «fecha base» era el 11 de agosto o el 13 de agosto de 3114 a.C.). Agrupaba los días en conjuntos o ciclos de la siguiente manera: baktun (144,000 días), k’atun (7,200 días) ), tun (360 días), uinal o winal (20 días) y kin (un día).
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El calendario de cuenta larga funcionaba de la misma manera que la rueda calendárica, que transcurría un ciclo tras otro, pero su intervalo, conocido como «gran ciclo», era mucho más largo. Un ciclo grande fue igual a 13 baktuns, o aproximadamente 5,139 años solares.
Chichén Itzá
Los mayas incorporaron su comprensión avanzada de la astronomía en sus templos y otras estructuras religiosas. La pirámide de Chichén Itzá en México, por ejemplo, está situada de acuerdo con la ubicación del sol durante los equinoccios de primavera y otoño. Al atardecer en estos dos días, la pirámide proyecta una sombra sobre sí misma que se alinea con una talla de la cabeza del dios de la serpiente maya. La sombra forma el cuerpo de la serpiente; cuando el sol se pone, la serpiente parece deslizarse hacia la Tierra.
Tecnología maya
Sorprendentemente, los antiguos mayas lograron construir templos elaborados y grandes ciudades sin lo que consideraríamos herramientas esenciales: el metal y la rueda. Sin embargo, utilizaron una serie de otras innovaciones y herramientas «modernas», especialmente en las artes decorativas. Por ejemplo, construyeron telares complejos para tejer telas e idearon un arco iris de pinturas brillantes hechas de mica, un mineral que todavía tiene usos tecnológicos en la actualidad.
Hasta hace poco, la gente creía que la vulcanización, combinando de caucho con otros materiales para hacerlo más duradero, fue descubierta por el estadounidense (de Connecticut) Charles Goodyear en el siglo XIX. Sin embargo, los historiadores ahora piensan que los mayas producían productos de caucho unos 3.000 años antes de que Goodyear recibiera su patente en 1843.
¿Cómo lo hicieron? Los investigadores creen que los mayas descubrieron este proceso accidentalmente, durante un ritual religioso en el que combinaron el árbol del caucho y la planta de gloria de la mañana.
Una vez que se dieron cuenta de cuán fuerte y versátil era este nuevo material, los mayas comenzaron a utilizarlo de varias maneras: para hacer telas resistentes al agua, pegamento, fijaciones para libros, figuritas y las grandes bolas de goma utilizadas en el juego ritual conocido como pokatok.